永遠成不了勇者的人
在他擁有力量以前，他已經學會向前。
選拔場的歡呼像一座火海，每一道聲音都在稱讚耀眼的力量。小燼站在其中，掌心那點微光小得可憐，卻是他花了整整兩年才帶到這裡的全部。
勇者學院的選拔場能容納半座灰燼區。
看臺上坐滿上城居民，旗幟和火球把天空照得像白晝。參選者依序走上測焰台：有人召喚火鳥，有人拉出丈長火鞭，炎拓的烈焰火狼一現身，全場立刻響起歡呼。
輪到小燼時，笑聲先於名字傳開。
他把手按上火晶。
「燃燒。」
掌心升起熟悉的微光。水晶最底部亮了一格，隨即不再上升。紀錄員甚至沒有抬頭，只在表格寫下最低等級。
攻擊測驗，別人的火球轟碎石牆；小燼的火只在木靶上留下一個焦點。速度測驗，他靠搬煤練出的腿力勉強及格。到了實戰抽籤，他從箱中取出的木牌上，刻著炎拓的名字。
看臺上的歡呼驟然升高，像一面火牆，把場中央那點微光吞得幾乎看不見。
炎拓走進場中，像早已知道結果。「跪下認輸，至少能保住你那根燒火棍。」
小燼握緊老人送的舊鐵棍。「我花了兩年才走進這裡，不是來跪的。」
鐘聲一響，火狼從烈焰中撲出。
小燼早已研究過牠的動作。左爪抬起是直撲，尾焰縮短是轉向。他連續閃過兩擊，鐵棍敲向火狼前腿，卻只打散一層火星。炎拓隨即揮出火焰長劍，從側面封住退路。
鐵棍與火劍相撞，裂痕立刻延伸。
第三擊，鐵棍斷了。
炎拓用火狼把小燼一次次撞倒，刻意不結束比賽。教官沒有制止；看臺上的人甚至把每一次重擊當成表演。
「這就是灰燼區的勇者？」炎拓高聲問。
小燼趴在地上，手裡只剩半截鐵棍。他看見火狼落地時，右後腿總比左腿慢半拍——上次在巷戰中被蒸氣燙傷的地方還沒完全復原。
他故意露出破綻。
火狼咆哮著直衝。最後一瞬，小燼貼地滾過獸腹，斷棍插進石板縫隙。火狼的傷腿被棍端絆住，龐大身軀失去平衡，撞向炎拓。炎拓狼狽後退了一步。
只有一步。
但整座選拔場忽然靜了。
炎拓惱羞成怒，爆發全部火力。小燼再也避不開，被火浪正面擊中，滑出場界。
教官宣布炎拓勝利。他走到倒地的小燼前，語氣像在宣讀一項無可更改的真理。
「勇氣不等於才能。你沒有火焰強度，也沒有血統與資源。像你這種人，永遠不可能成為勇者。」
看臺上有人點頭，有人已經開始談下一場比賽。
小燼摸到斷棍，一次沒站起來；第二次，膝蓋又彎了下去。第三次，他終於用半截棍支住身體。
「你可以說我今天很弱。」他的聲音不大，卻讓前排的人都聽見了，「但你沒有資格決定我的一生。」
他拖著傷腿走出場地，沒有任何徽章，也沒有得到入學資格。
高處陰影裡，守衛隊長烈昂一直望著他的背影。副官問：「隊長，那孩子的能力有什麼特殊嗎？」
烈昂搖頭。
「那您看他做什麼？」
「我在想，」烈昂說，「他明知道會輸，為什麼一次也沒有看向出口。」
他沒有帶走徽章，只帶走半截斷棍與滿身傷痕。然而烈昂記住了他的背影——那不是勝者昂首離場的樣子，而是一個敗者拒絕把命運留在場內的樣子。